희토류란 무엇일까요? 중국 의존도 심화 이유와 신규 공급망

최근 뉴스에서 자주 등장하는 단어, 희토류(Rare Earth Elements). 스마트폰, 전기차, 반도체 등 첨단 산업의 핵심 소재로 사용되며, 현대 사회의 필수 불가결한 존재입니다. 하지만 아이러니하게도 이 중요한 자원의 공급망은 특정 국가에 크게 의존하고 있다는 사실, 알고 계셨나요?

오늘은 희토류가 무엇인지, 왜 유독 중국에 대한 의존도가 높은지, 그리고 이러한 의존도를 줄이기 위한 글로벌 노력은 무엇인지 자세히 알아보겠습니다.

 

희토류란 무엇일까?

희토류는 네오디뮴(Nd), 스칸듐(Sc), 이트륨(Y)을 포함한 17개 원소를 묶어 부르는 명칭입니다. '희귀한 흙'이라는 이름과는 달리 지구상에 매장량이 아주 적은 것은 아닙니다.

다만, 경제성이 있는 광산이 드물고, 채굴 및 정제 과정이 매우 복잡하고 환경오염을 유발하기 때문에 미국이나 호주 같은 환경에 민감하고 인건비가 비싼 나라에서는 생산량이 제한적입니다.

희토류는 화학적 성질이 비슷하여 분리하기 어렵고, 각각의 원소는 고유한 특성을 가지고 있어 다양한 첨단 산업 분야에서 활용됩니다.

 

• 스마트폰, 태블릿 PC: 액정 디스플레이, 진동 모터 등에 사용
• 전기차: 영구 자석, 배터리 등에 사용
• 반도체: 연마제, 특수 합금 등에 사용
• 풍력 발전기: 영구 자석에 사용
• 미사일, 레이더 등 군사 기술: 핵심 부품에 사용

이처럼 현대 기술의 발전에 필수적인 희토류는 '산업의 비타민'이라고 불릴 정도로 그 중요성이 매우 큽니다.

 

왜 중국에만 의존해야 할까요?

희토류 시장에서 중국의 영향력은 절대적입니다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 2025년 기준 전 세계 희토류 생산량의 약 90%를 중국이 차지하고 있습니다. 매장량 또한 세계 1위 수준입니다.

중국이 희토류 시장을 장악하게 된 배경에는 다음과 같은 요인들이 작용했습니다.

 

1. 풍부한 매장량: 중국은 세계적으로 가장 많은 희토류 매장량을 보유하고 있습니다. 특히 네이멍구 자치구의 바인어보 광산은 세계 최대의 희토류 광산으로 알려져 있습니다.
2. 낮은 생산 비용: 과거 중국은 환경 규제가 상대적으로 느슨하여 저렴한 비용으로 희토류를 생산할 수 있었습니다. 이는 다른 국가들이 희토류 산업에 뛰어드는 것을 어렵게 만들었습니다.
3. 정부의 적극적인 지원: 중국 정부는 희토류 산업을 전략적으로 육성해 왔습니다. 수출 관세 부과, 생산량 통제 등을 통해 시장 지배력을 강화했습니다.
4. 기술력 확보: 오랜 기간 희토류 채굴 및 정제 기술을 축적해 왔으며, 이는 경쟁 국가들이 쉽게 따라올 수 없는 기술적 장벽이 되었습니다.

이러한 이유로 인해 현재까지도 전 세계 대부분의 국가들은 희토류를 중국에 의존하고 있는 실정입니다.

 

중국 의존 심화의 위험성

특정 국가에 대한 희토류 의존도가 높아지는 것은 여러 가지 위험을 초래할 수 있습니다. 중국이 매번 희토류 수출을 제한하는 것을 무기로 삼는 것만 봐도 알 수 있는데요.

 

희토류가 없으면 반도체 같은 전 세계의 첨단 산업이 멈추는 일이 발생하기 때문에 중국이 매번 자신들에게 유리한 협상의 카드로 희토류를 꺼내는 것입니다.

 

• 공급망 불안정: 중국의 정치적, 경제적 상황 변화에 따라 희토류 공급이 불안정해질 수 있습니다. 이는 관련 산업 전반에 큰 타격을 줄 수 있습니다.
• 가격 변동성 확대: 중국이 자국의 이익을 위해 희토류 수출을 제한하거나 가격을 인상할 경우, 이를 수입하는 국가들은 큰 어려움을 겪을 수 있습니다. 실제로 과거 중국은 정치적 갈등 상황에서 희토류 수출을 제한하여 국제적인 논란을 일으킨 바 있습니다.
• 기술 종속 심화: 희토류 가공 기술 역시 중국이 주도하고 있어, 다른 국가들은 기술 개발에 어려움을 겪고 중국에 기술적으로 종속될 가능성이 있습니다.

특히 한국은 반도체, 자동차 등 첨단 산업 강국이기 때문에 희토류 공급망 불안정은 국가 경제 안보에 심각한 위협이 될 수 있습니다.

 

공급망 다변화를 위한 노력

이러한 위험성을 인지하고 각국은 희토류 공급망 다변화를 위해 다양한 노력을 기울이고 있습니다. 얼마 전 카자흐스탄에서 희토류 전 세계 최대 매장지가 발견되었다는 발표가 있었는데요. 

이는 중국을 제외한 다른 나라들에게는 희소식이고, 중국에게는 이보도 더한 악재는 없다고 보여집니다. 하지만 발표의 내용이 정확한지에 대한 검증이 필요하기 때문에 당장에 중국의 의존도가 떨어진다고 보기는 어렵습니다. 

 

• 새로운 광산 개발: 미국, 호주, 캐나다 등에서 새로운 희토류 광산 개발을 추진하고 있습니다.
• 재활용 기술 개발: 폐전자제품 등에서 희토류를 추출하는 재활용 기술 개발에 투자하고 있습니다. 이는 환경 보호에도 기여할 수 있습니다.
• 대체재 개발: 희토류를 대체할 수 있는 신소재 개발 연구가 활발하게 진행되고 있습니다.
• 국제 협력 강화: 한국, 미국, 일본 등 희토류 수입국들은 공급망 안정화를 위해 국제적인 협력을 강화하고 있습니다.

한국 정부 역시 희토류 비축량을 늘리고, 국내 생산 기반을 마련하기 위한 노력을 기울이고 있습니다. 또한, 해외 광산 개발 참여, 재활용 기술 개발 지원 등을 통해 공급망 다변화를 적극적으로 추진하고 있습니다.

 

결론

이제는 희토류가 무엇이고, 왜 전 세계가 중국에만 의존하는지 의문이 좀 풀리셨나요?

희토류는 현대 사회의 핵심 자원이지만, 중국에 대한 높은 의존도는 공급망 불안정, 가격 변동성 확대 등 다양한 위험을 내포하고 있습니다. 안정적인 희토류 공급망 구축은 국가 경제 안보를 위해 매우 중요한 과제이며, 이를 위해 정부와 기업의 지속적인 노력과 국제적인 협력이 필요합니다.